人們常說，要了解近代中國，就得看天津。中國近代第一所大學(xué)、第一座商品博物館、最早的博覽會式建筑群……中國近代史上的諸多第一，都誕生于天津。此外天津的小站，也曾走出過許多中國近代史繞不開的人物。因此，小站便名副其實地成了中國歷史長河上的“大碼頭”。1895年后，凡歐美各國繪制出版的世界地圖，必標(biāo)小站。也許在列強(qiáng)心目中，小站崛起預(yù)示著中國的變化，小站興盛可能會使中國強(qiáng)大起來。那么，這又是為什么呢？

先要從小站得名說起。清王朝最初主要靠旗兵征戰(zhàn)，即由八旗子弟中挑選精壯青年組成軍隊。后來，又組建了使用綠色軍旗的“綠營兵”，與“八旗兵”一同成為清朝主要的軍事力量。隨著清朝的日漸沉淪和衰敗，“八旗兵”名存實亡。進(jìn)入19世紀(jì)，特別是從清嘉慶年間開始，“綠營兵”也幾近解體，“將帥惟耽安逸，養(yǎng)尊處優(yōu)，以營卒為廝役，不事操防，以空名冒錢糧，專事肥己”。鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)時，竟“兵不見將，將不見兵，紛擾喧呶，全無紀(jì)律，臨陣潰逃”。到太平天國運(yùn)動興起，清朝軍隊更是潰不成軍。因此，才有曾國藩招募鄉(xiāng)勇，組建湘軍。此后，曾國藩的得意門生李鴻章又組建了淮軍。

19世紀(jì)后期，戰(zhàn)爭的陰云籠罩著北京城。為保衛(wèi)政治中樞，李鴻章奉朝廷之命調(diào)淮軍北上，圍繞著京師布成一道防線。西自河北青縣馬廠，東至塘沽新城，20公里為一大站，5公里為一小站。1875年，淮軍將領(lǐng)周盛傳，率軍移防天津南部一水草豐美之地。此雖小站，卻“進(jìn)能擋關(guān)，退可縱橫”，遂建立新農(nóng)鎮(zhèn)，開墾良田，興辦農(nóng)桑。不想，人們漸漸忘記了當(dāng)?shù)卣鎸嵉拿�字，卻記住了“小站”這個名號，且越來越響亮。

那么，歷史又是怎樣成全小站的呢？史學(xué)家有這樣的概括：“因水而生，因兵而興，因稻而名。”先說“水”，小站本來就北靠海河，東臨渤海，周盛傳又調(diào)用了34個營的兵力，開掘了馬廠減河，直接將御河——也就是南運(yùn)河的水，引進(jìn)小站，然后入海。軍隊同時開墾了六萬畝水田，從江南引進(jìn)粳米稻種。好種子遇到好水、好地，又歷經(jīng)數(shù)代培育，“小站稻”成為皇室貢米，令天下飲食男女，無不心向往之。小站，自然也因此稻而聲名大震。

其實，小站真正成為中國近代史的大轉(zhuǎn)運(yùn)站，主要還是靠“兵興”。1894年中日甲午戰(zhàn)爭，清軍慘敗，最終只能割地賠銀、喪權(quán)辱國。巨大的恥辱讓人們認(rèn)識到，中國的舊式軍隊已經(jīng)走到頭兒了，必須修明武備，效仿西法，創(chuàng)練新軍。1895年初冬，袁世凱到小站督練新軍，從軍隊的編制、裝備、訓(xùn)練等各個方面，進(jìn)行大規(guī)模改革，創(chuàng)建了新陸軍，并重新確立思想：“訓(xùn)以固其心，練以精其技。”“兵不訓(xùn)罔知忠義，兵不練罔知戰(zhàn)陣。”當(dāng)時還出現(xiàn)了《新建陸軍兵略錄存》《訓(xùn)練操法詳晰圖說》等練兵教材，特別是士兵們每天必唱的《勸兵歌》，歌詞也簡潔上口，完全采用通俗的大實話：“一要用心學(xué)操練，學(xué)了本事好立功；二要打仗真奮勇，命該不死自然生……你若常記此等話，必然就把頭目升；如果全然不經(jīng)意，輕打重殺不容情。”

這支新軍曾多次走出小站，進(jìn)行長時間的行軍和攻防演練，以提高作戰(zhàn)水平。1905年，在河間舉行的“秋操”，是中國近代史上第一次大規(guī)模野戰(zhàn)演習(xí)，參加演練的新軍46000余人，戰(zhàn)馬5000余匹，戰(zhàn)車1500輛，戰(zhàn)線長達(dá)10余公里。小站練兵的成果，推動清政府第一次設(shè)立了陸軍部，并學(xué)習(xí)小站練兵的經(jīng)驗，開始全面編練新軍，全國定編36個鎮(zhèn)，統(tǒng)一了新式陸軍的軍制。正是小站練兵，實現(xiàn)了中國軍隊向近代軍制的轉(zhuǎn)變，完成了由“冷兵器”向“熱兵器”的過渡，小站成了中國近代軍隊的發(fā)祥地。

如此這般影響了中國的近代史，足見，小站不小。正如錢穆先生所說：“歷史即文化，文化即歷史；有歷史才有文化，有文化就有歷史。”如今，中國又跨入了一個重視歷史和文化的時代，相信小站的歷史，也將引起更多人的關(guān)注。