若干年前的一個(gè)深秋，我來(lái)到了河北張家口，群山蒼茫，涼風(fēng)蕭瑟，環(huán)顧大鏡門(mén)長(zhǎng)城及其標(biāo)志性的“大好河山”匾額，我拍了幾張照片上傳朋友圈。友人看后留言：“再出去就是口外了。”他說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，也讓我想起了那首著名的山西民歌《走西口》。
所謂口外，指的是河北、山西、陜西北部的長(zhǎng)城上各個(gè)關(guān)口以外的內(nèi)蒙古地區(qū)。清朝初期，激增的人口給可耕地造成巨大壓力。而山西一帶的土地貧瘠，生態(tài)脆弱，加之連年災(zāi)荒，迫使許多人背井離鄉(xiāng)，跑到口外謀生，也就是走西口。嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，真正的西口在山西右玉縣境內(nèi)的長(zhǎng)城關(guān)口——殺虎口，與之相對(duì)應(yīng)的東口就是河北張家口。大部分的山西人正是通過(guò)殺虎口走西口的。

那首哀婉悲傷的山西民歌《走西口》就是在這樣的背景下產(chǎn)生的，“哥哥你走西口，小妹妹我實(shí)在難留，手拉著哥哥的手，送哥送到大門(mén)口……”打工者跑到口外的內(nèi)蒙古謀生，不知何年哪月才能返回故鄉(xiāng)，癡情的妻子或者戀人只能望眼欲穿，苦苦期盼，一曲《走西口》唱出了男女生離死別的悲情，令聽(tīng)者聞之動(dòng)容。

那么，山西人走西口究竟跑到了內(nèi)蒙古的哪些地方呢？打開(kāi)地圖不難發(fā)現(xiàn)，走西口的落腳點(diǎn)就在河套地區(qū)。河套的周邊，西面是賀蘭山，北面是陰山，東面是呂梁山。黃河經(jīng)過(guò)寧夏的銀川，向北流到內(nèi)蒙古的巴彥淖爾一帶，遇陰山阻隔，折向東邊，流過(guò)包頭等地，進(jìn)入山西地界便掉頭朝南，流往保德、河曲。它們呈幾字形的走向，宛如一個(gè)套子，把沿途地區(qū)套在里面，所以叫河套。常言道：“黃河百害，唯富一套。”歷史上黃河中下游地區(qū)由于泥沙沉積，導(dǎo)致河床抬高，河水容易泛濫，給兩岸人民帶來(lái)了莫大的災(zāi)難。而黃河上游流經(jīng)的河套地區(qū)卻孕育出三塊水草豐美、宜耕宜牧的綠洲，即銀川平原，巴彥淖爾平原，以及土默川平原，它們被譽(yù)為“塞北江南”，是走西口的首選。

河套地區(qū)由此成為匈奴民族的發(fā)祥地，也是他們南下侵?jǐn)_劫掠的前進(jìn)基地和跳板。有漢一代，經(jīng)文景之治，西漢國(guó)力大增，兵強(qiáng)馬壯，籌謀已久的漢武帝果斷發(fā)起戰(zhàn)略反擊，其中的一個(gè)重要目標(biāo)便是奪取河套地區(qū)。公元前127年，衛(wèi)青率領(lǐng)大軍出擊匈奴，他采取迂回側(cè)擊的戰(zhàn)術(shù)，繞到匈奴后方，切斷河套與匈奴王庭的聯(lián)系；隨即飛兵南下，一舉擊敗河套地區(qū)的匈奴軍隊(duì)，成功占領(lǐng)了河套。漢武帝下令在此筑城移民，屯墾駐兵。從此，漢軍節(jié)節(jié)勝利，連續(xù)收復(fù)陰山以南的多座城池。

河套東北部的土默川平原人們也許比較陌生，但它的另一個(gè)名字敕勒川，你一定耳熟能詳。南北朝時(shí)期著名的民歌《敕勒歌》——“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風(fēng)吹草低見(jiàn)牛羊”，歌唱的就是那里粗獷壯美的風(fēng)光。它的首唱者是北朝將領(lǐng)斛律金。公元546年，東魏權(quán)臣高歡率軍與西魏大戰(zhàn)于玉壁，苦戰(zhàn)五十天，東魏軍隊(duì)遭遇慘敗，損失七萬(wàn)兵力，無(wú)奈退兵。高歡憂郁成疾，軍心動(dòng)搖。為穩(wěn)定人心，他召集將軍大臣們宴聚一堂。席間，斛律金見(jiàn)氣氛沉悶，便唱起了這首《敕勒歌》。高歡聞聲而和，熱淚盈眶。也許是歌聲釋放情感與壓力，軍心因此神奇般地得到穩(wěn)定。