民國年間，時局動蕩，江南楊橋老街上，幾家當鋪相繼歇業，唯獨在老街東頭有一家叫瑞和當鋪的留下了。沒了競爭，生意好做得很。老板叫秦泊善，仗著自己是行家，當品估價說一不二，沒有討價余地。 楊橋碼頭有一個搬運貨物的“杠棒”，叫洪安來，家里窮得沒隔夜糧。這天大清早，洪安來的母親突發急病，要撮幾服中藥煎了吃，可家里一個銅板也沒有。實在沒別的辦法，洪安來拿起一條舊棉被，急匆匆地來到了瑞和當鋪。

洪安來剛把舊棉被放到柜臺上，秦老板瞪起眼睛，說：“叫花子都不要的東西你也敢拿來當？”

洪安來是個犟頭，他收起舊棉被，瞪大眼睛：“不當就不當，為啥侮辱人？不是東西！”說著，他轉身就要離開。

沒想到秦老板在柜臺里頭又放出話來：“我不是東西，你是東西！小子，不服氣，你也開個當鋪呀！”

不能當銅板去撮藥，洪安來硬著頭皮來到橋北一家藥店，給藥店老板說了一堆好話，又用母親的陪嫁玉環做抵押，總算是把藥撮了。回到家，他想著秦泊善譏笑自己的話，心里五味雜陳。

不知怎么，洪安來忽然想：要是我開當鋪，就要和瑞和當鋪不同，他不愿抵當的物品，我都要抵當……想到這里，他自己都嚇了一跳，吃飯都是有了上頓沒下頓的，還想開當鋪，太陽底下做夢呢！

就在洪安來笑自己異想天開時，家門外來了個穿絲綢長衫、戴呢子禮帽的人。來人脫了禮帽作揖道：“洪師傅，我是老余！”

洪安來打量來人，搖搖頭。老余說：“我是那年你救的人！”洪安來瞇著眼睛打量了半天，想了起來。十多年前，他路過一處亂葬墳，見到兩個蒙面人正在搶劫一個老板模樣的外鄉人，他舉起扁擔就沖了過去，蒙面人“哇啦”叫著逃走了。被救的人就是老余，他是生意人，身上帶著好幾百塊銀圓。老余十分感激，當即拿出十塊銀圓，感謝洪安來救命之恩，洪安來說什么也不肯收。老余記住了，洪安來那條扁擔上有個“洪”字。

老余告訴洪安來，他這幾年生意做大了，發了財，一直想找恩人，但一直沒找到。前一陣，他打聽到楊橋碼頭上有個姓洪的“杠棒”師傅，趕緊乘快船過來了。老余一路打聽找到了洪安來，了解到他家境不好，于是決定在楊橋弄個店鋪，讓恩人替自己做點小生意，不說發財，至少也能衣食無憂。

洪安來一聽，連忙搖手說：“我天生苦力命，不會做什么生意。”

老余笑笑：“誰也不是生來就會做生意的，你敢作敢當，而且心善，還怕做不好生意？”

聽老余說完，洪安來噎在心里的話脫口而出：“我要開當鋪！”

老余一愣，隨即點頭答應。

洪安來眨著眼，不好意思地說：“不過，還要你請個懂行的掌柜來經營，我做助手。”