在中國(guó)西南部的山川中，綿延盤(pán)旋著一條神秘的古道——馬蹄印深嵌在高山懸崖邊的石板上，高懸的鐵索吊橋下面流淌著湍急的河流……這是一條由馱運(yùn)貨物的馬幫踏出的通道，這就是著名的茶馬古道。

茶馬因古道“因茶而盛，為馬而生”，源自中國(guó)西南地區(qū)一千三百多年前的“茶馬互市”，馬匹至今仍是古道上主要的交通工具。茶馬古道和中國(guó)古代的絲綢之路一樣，不但是一條貿(mào)易的通道，也是民族文化交流的大走廊，有著深厚的文化內(nèi)涵。不僅如此，茶馬古道應(yīng)該說(shuō)是世界上地勢(shì)最高，路況最險(xiǎn)，距離最長(zhǎng)的千年古道，充滿著神秘與傳奇色彩。

茶馬古道起源于古代的“茶馬互市”，這是歷史上漢藏兩族間一種傳統(tǒng)的以茶易馬或者用馬易茶為內(nèi)容的貿(mào)易往來(lái)。唐太宗在位期間，青藏高原上的土蕃人逐漸崛起。貞觀十二年，土蕃首領(lǐng)率領(lǐng)土蕃大軍進(jìn)攻大唐邊城蘇州，唐太宗派遣大軍去討伐，可是大敗一場(chǎng)。松贊干布首領(lǐng)俯首稱臣，對(duì)大唐的強(qiáng)盛羨慕不已，他在上書(shū)謝罪的同時(shí)還特向唐朝求婚，以示血脈交融的聯(lián)姻之好，唐太宗允許土蕃的請(qǐng)求，把16歲的文成公主嫁給松贊干布。

文成公主入藏時(shí)帶來(lái)了大量的莊稼種子、生產(chǎn)工具、醫(yī)療器械包括茶葉在內(nèi)的生活用品，還有經(jīng)史、詩(shī)文、工藝、醫(yī)藥、歷法等書(shū)籍，這促進(jìn)了漢藏兩族友誼，這為以后的茶馬互市埋下了巨大的伏筆。

因藏區(qū)屬高寒地區(qū)，藏民過(guò)著以游牧為主的生活，牛羊肉之類的就是藏民的主食。但過(guò)多的脂肪不易消化，而茶葉既能促進(jìn)消化，又能防止燥熱，對(duì)藏民的身體健康有益，這使藏民逐漸形成飲茶的習(xí)慣。由于藏區(qū)不產(chǎn)茶，藏漢邊界地區(qū)的商人立展開(kāi)以馬換茶的易貨貿(mào)易。從五代到宋代初年間，由于內(nèi)地戰(zhàn)亂頻仍，需要從藏區(qū)采購(gòu)很多戰(zhàn)馬，又為了以茶葉貿(mào)易來(lái)加強(qiáng)與藏區(qū)各部落之間的關(guān)系，朝廷正式建立起了“以茶易馬”的互市制度，使茶葉輸藏成為朝廷專管的一項(xiàng)國(guó)策。

元代時(shí)，統(tǒng)治中原的蒙古族人們并不缺少馬匹，官府廢止了宋代實(shí)行的茶馬治邊政策，邊茶主要與銀兩和土貨交易。明朝開(kāi)國(guó)后，在“以茶馭番”的思想指導(dǎo)下，官營(yíng)茶馬貿(mào)易體制得以建立，茶馬互市再度恢復(fù)。一直到清代中期，基本上沿襲了宋代的做法，后期才漸漸廢止。太祖朱元璋在位的洪武年間，茶馬互市中的一匹上等馬最多換120斤茶葉，而到了宣德十年，西寧、河州、洮州三地的茶馬司則以千余斤茶換取13000余匹馬，合一斤茶可以換取12匹馬。

由于明朝與北部蒙古關(guān)系緊張，無(wú)法從蒙古得到軍馬，只有從青藏高原獲得補(bǔ)給。朝廷充分利用藏人嗜茶的特點(diǎn)，嚴(yán)格控制茶葉的生產(chǎn)、運(yùn)輸、銷售，茶葉只允許換取藏馬。由于不是等價(jià)交換，再加上走私活動(dòng)泛濫以及朝貢貿(mào)易的發(fā)展、運(yùn)輸困難等，導(dǎo)致了明朝官營(yíng)茶馬貿(mào)易體制的衰落。

清朝初年承襲明朝舊制，于順治二年正式恢復(fù)和延續(xù)了茶馬互市這種特殊的民族貿(mào)易形式。雖然在雍正十三年，官營(yíng)茶馬交易制度被終止，但清末民初時(shí)茶商大增，茶馬古道依然繁榮。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，日本軍隊(duì)阻斷了所有入華通道，尤其是在緬甸淪陷、滇緬公路被切斷后，茶馬古道就成為唯一的國(guó)際通道。許多國(guó)外援華物資以及內(nèi)地運(yùn)往前線的抗戰(zhàn)物資， 都是通過(guò)茶馬古道由馬幫運(yùn)送。茶馬古道這條古老的貿(mào)易通道發(fā)揮了重要的作用，留下了它在歷史上最后的光彩的一筆。

現(xiàn)在，茶馬互市早已終止，古道喪失了昔日的作用，然而茶馬古道作為中華民族形成過(guò)程中的一個(gè)歷史見(jiàn)證，依然熠熠生輝，并隨著時(shí)間流逝而日益凸顯其歷史意義和價(jià)值。